人没想到他会当着哥嫂的面如此夸赞自己，脸颊微微发热，心中涌起一股暖流，夹杂着酸楚。

在宝玉那里，她得到的多是习惯性的依赖和偶尔的体贴，何曾听过如此郑重其事的肯定？

花家嫂子撇撇嘴，显然不以为然：“品性再好，终究是个丫头命。如今出来了，总得寻个实在的倚靠才是正理。”

“嫂子所言极是。”

曾秦从袖中取出一个素面荷包，并未直接递给谁，而是轻轻放在身旁那张摇摇晃晃的小木桌上，声音平稳清晰，“正因如此，学生今日前来，是想恳请兄嫂成全。学生不才，愿以侧室之礼，迎娶袭人姑娘过门。这五百两银子，”

他指了指荷包，“是学生的一点心意，赠与兄嫂，聊表寸心，也算替袭人报答兄嫂这些年的照拂之情。权作兄嫂修缮房屋，或添置些产业，改善生活之用。”

五百两！

院子里瞬间死寂！

花自芳倒吸一口凉气，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着那个看起来毫不起眼的荷包，仿佛里面装着的是金山银山。

他这辈子都没见过这么多钱！

花家嫂子脸上的刻薄和冷淡如同冰雪遇阳，瞬间消融得无影无踪！

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她猛地站直了身子，眼睛瞪得比花自芳还大，呼吸都急促起来，胸口剧烈起伏。

五百两！

那王员外许诺的聘礼也不过一百两！

这曾举人出手就是五百两！还是“赠与”，不是聘礼！

她脸上的肌肉抖动了几下，瞬间堆起了前所未有的、近乎谄媚的笑容，声音一下子拔高了八度，又甜又脆：“哎——呀！我的举人老爷！您看看您！这……这真是太客气了！太见外了！”

她几步抢上前，仿佛怕那银子长翅膀飞了，一把将荷包抓在手里，紧紧攥住，感受到那沉甸甸的分量，脸上的笑容像朵怒放的菊花。

“我们袭人能有您这样的贵人看重，那是她几辈子修来的福气！是我们花家祖坟冒青烟了！”

她转向袭人，亲热地拉起她的手，语气是前所未有的和蔼可亲，仿佛刚才那个横眉冷对的人不是她，“好妹妹！我就说嘛，你是个有福的！瞧瞧，曾举人这般人物，这般看重你！往后过去了，定要好好伺候举人老爷，可不能耍小性子！”

她又忙不迭地对曾秦道：“举人老爷您放心！袭人这孩子，打小就懂事、贤惠！模样好，性子更好！

给您做侧室，那是再合适不过了！我们是一百个愿意，一千个愿意！”

花自芳也反应过来，搓着手，咧着嘴傻笑：“愿意，愿意！全凭举人老爷做主！”

曾秦看着这前倨后恭的一幕，脸上依旧挂着那抹温和的笑意，并无半分鄙夷，仿佛一切都在情理之中。

他起身，对着花自芳夫妇拱了拱手：“如此，多谢兄嫂成全。学生定会善待袭人，不使她受半分委屈。”

“哎哟，您这话说的，我们放心，放一百个心！”

花家嫂子笑得见牙不见眼，紧紧攥着荷包，“这都晌午了，举人老爷一定得留下用饭！我这就去割肉打酒！他爹，快去！”

袭人站在一旁，看着哥嫂判若两人的态度，看着曾秦从容不迫、三言两语便化解了她视为天大的难题，心中百感交集。

有对哥嫂势利的悲哀，有摆脱困境的轻松，但更多的，是对曾秦那份深沉如海的感激和由衷的敬佩。

他不仅救她于水火，更顾及了她的颜面，妥善安置了她的家人。

行事如此周全，待人如此宽厚，给足了所有人台阶和体面。

这份妥帖周到，这份处世智慧，是她从未在宝玉身上见过的。

她悄悄抬眼，看着曾秦清俊的侧脸和沉静的眼眸，一颗心，在经历了绝望和冰冷之后，被一种前所