转过一处假山，却见宝玉独自站在一株梅树下，仰头望着枝头残雪，身影在月色下显得有些孤清。

曾秦脚步微顿。

宝玉似有所觉，回过头来。

四目相对，一时无言。

寒风拂过，梅枝上簌簌落下些雪沫。

“宝二爷还未歇息？”曾秦率先开口，语气平和。

宝玉扯了扯嘴角，笑容有些勉强：“曾兄弟……今晚，风光无限。”

这话听着像是道贺，却透着一股说不出的涩意。

曾秦看着他，少年俊秀的脸上，那双总是神采飞扬的眸子，此刻却蒙着一层黯淡的、自我怀疑的阴翳。

“宝二爷说笑了。”

曾秦淡淡道，“不过是机缘巧合。倒是二爷，春寒料峭，还是莫要在此久站。”

他语气寻常，并无炫耀，也无安慰，仿佛只是陈述一个事实。

宝玉张了张嘴，想说什么，最终却只是低低“嗯”了一声，转身，沿着另一条小径，慢慢走了。

曾秦看着他消失在月色花影中的背影，目光沉静。

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听雨轩内，果然灯火未熄。

远远便听见院中传来压抑不住的欢快声响。

“回来了回来了！相公回来了！”

是莺儿雀跃的嗓音。

院门“吱呀”一声被拉开，暖黄的光晕和融融的暖意一起涌出。

香菱、麝月、平儿、袭人、茜雪、莺儿，竟一个不少，全都迎在门口。

一张张年轻的脸庞在灯光下洋溢着由衷的喜悦与激动，眼睛亮晶晶的，比天上的星子还亮。

“相公！”

“您可算回来了！”

“快进屋暖暖！”

七嘴八舌的关切，驱散了冬夜的寒意。

曾秦步入院中，看着她们，脸上终于露出今夜第一个真正松弛的、带着暖意的笑容：“这么晚了，怎么都不睡？”

“哪儿睡得着呀！”

莺儿快嘴接道，“府里早就传遍了，说相公在宫里大展神威，连番邦使臣都服了！我们等着听相公亲口说说呢！”

“就是就是！”

小院内顿时一片低低的欢呼。

曾秦笑着摇头，示意身后的小太监将赏赐箱笼抬进正房。

待宫人退去，院门关上，这方小天地才真正属于他们。

正房厅中，炭火烧得正旺。

曾秦褪下沾了寒气的大氅，袭人忙接过挂好。

麝月已捧上热腾腾的参茶，香菱端来暖手炉，平儿则指挥着小丫鬟摆上几样清爽的夜宵点心。

曾秦在临窗的暖炕上坐下，接过参茶呷了一口，温热直通四肢百骸。

他目光扫过围在身边的几人，最终落在香菱身上。

“香菱。”

“奴婢在。”香菱忙应道。

曾秦指了指地上那几个御赐箱笼中较小的一个：“那里头是陛下新赏的南洋珠子，成色尚可，你拿去。

连同前次给你的银钱，一并打理。年节下各处庄子铺面的孝敬也该到了，你细细核对，若有合适的产业，依旧留意着。”

香菱怔住，随即眼圈以肉眼可见的速度红了。

那可是一匣子南洋珍珠！

御赐之物！价值远非银钱可比！

“相、相公……这太贵重了……奴婢……”她声音哽咽，又要跪下。

曾秦虚扶一把，语气温和却不容置疑：“给你，便是信你。你的稳妥，我最清楚。收着吧。”

香菱泪水滚落，这次不是惶恐，而是沉甸甸的、被托付了身家性命的感动与责任。

她重重点头，泣声道：“香菱……定不负相公信任！”

旁边，麝月、平儿等人看在眼里，眼中皆有