而不是像现在，她依旧是贾母身边的大丫鬟，看似体面，可终究是个奴才，将来的归宿，无非是配个小厮，或者……更不堪设想。

巨大的落差和悔恨，像毒虫一样啃噬着她的心。

她只觉得口中发苦，连呼吸都带着涩意。

贾母人老成精，如何察觉不到身边这心腹大丫鬟的异样？

她微微侧过头，看到鸳鸯失神的样子和微微泛红的眼圈，心下明了，不由得在心底轻叹了一声。

她伸手，轻轻拍了拍鸳鸯的手背，低声道：“傻孩子，各人有各人的缘法，强求不得。你是个有后福的，我心里有数。”

这话是安慰，却更像是一把钝刀子，割开了鸳鸯强自压抑的委屈和悔意。

她猛地低下头，生怕眼泪掉下来，只从喉咙里挤出一声微不可闻的“嗯”。

就在这时，门外小丫鬟一声通传：“曾举人来了！”

霎时间，满屋子的人精神都是一振，所有的目光齐刷刷地投向门口。

先前那些复杂的心思、暗涌的情绪，都被瞬间收敛，换上了或真诚或客套的笑脸。

帘栊一挑，曾秦缓步走了进来。

他依旧穿着那身半新不旧的青衿，却浆洗得干干净净，熨帖地穿在他挺拔的身姿上。

脸上并无多少狂喜之色，依旧是那般沉静从容，眼神清亮，步履稳健。

只是眉宇之间，似乎比往日更多了几分笃定和从容的气度。

“学生曾秦，给老太太请安，给各位太太、奶奶请安。”

他上前，依足礼数，躬身行礼。

态度不卑不亢，既未因高中而趾高气扬，也无丝毫谄媚之态。

“快起来！快起来！”

贾母脸上的笑容愈发慈祥，连声道，“如今你已是举人老爷，不必如此多礼！快来我身边坐！”

王夫人也含笑点头：“哥儿辛苦了，真是给府上争光了。”

邢夫人、王熙凤等人也纷纷出言恭维，一时间，满堂皆是“年少有为”、“前程似锦”的赞语。

曾秦一一谦逊回应：“老太太、太太们过誉了。学生侥幸得中，全赖圣上恩典、考官抬爱，亦离不开府上往日照拂。今后唯有更加勤勉，方能不负期许。”

他言辞得体，态度温和，与放榜前府中流传的“轻狂”形象判若两人。

这番表现，让原本因他拒绝鸳鸯、痴缠宝钗而对他有些微词的王夫人、邢夫人等，观感都好了不少。

觉得此子虽出身微贱，但胜在知进退，懂礼数，并非那等得意便忘形之徒。

又说了一会儿话，多是贾母关切地问些考场细节、日后打算，曾秦皆从容应答。

约莫一炷香的功夫，曾秦便起身告辞：“不敢过多打扰老太太休息，学生先行告退。”

贾母知他如今身份不同，必有不少人情往来，也不多留，只嘱咐他好生歇息，又让鸳鸯亲自送出去。

曾秦再次行礼，转身离去。

曾秦一走，荣庆堂内的气氛更加活络起来。

王熙凤眼波流转，用帕子掩着嘴，低笑着对薛姨妈道：“姨妈瞧瞧，咱们这举人老爷，如今可是香饽饽了。我猜啊，他这会儿定是往……”

她话未说尽，但那双丹凤眼瞟向的方向，分明是薛宝钗所在的蘅芜苑。

邢夫人也凑趣道：“可不是？放榜前，他不是还当着老太太和咱们的面，直夸宝丫头是‘书香门第’、‘知书达理’么？如今功名在手，可不是要求偿夙愿了？”

“宝姐姐模样品格，原也配得上。”探春笑道。

众人皆笑，目光有意无意地扫过薛姨妈。

薛姨妈心中亦是活络开来，面上却只谦逊地笑着。

唯独王夫人，捻着佛珠，嘴角虽带着笑，眼神却有些复